Hace casi un año y medio, compartí en este blog una serie de experiencias recogidas en mis viajes por China y los Estados Unidos relacionadas con los avances en materia de robótica.
En aquel momento argumenté que el desarrollo de robots humanoides entraba en una nueva etapa de aceleración que estaba transformando la industria y, en el mediano plazo, también nuestra vida cotidiana.
Los acontecimientos de los últimos 18 meses no solo confirmaron esa impresión, sino que muestran que el cambio está avanzando con una velocidad aún mayor de la que muchos imaginaban.
La robótica ha comenzado a consolidarse como una industria estratégica, impulsada por inversiones crecientes, cadenas de suministro especializadas, nuevas plataformas de inteligencia artificial y políticas industriales que buscan acelerar su adopción.
China constituye probablemente el ejemplo más evidente. En apenas un año, multiplicó el número de empresas dedicadas al desarrollo de robots humanoides, creó centros nacionales para entrenar sistemas de inteligencia «encarnada» y comenzó a producir miles de unidades destinadas principalmente a aplicaciones industriales.
Empresas como AgiBot han pasado rápidamente de desarrollar prototipos a fabricar robots en cantidades que hace muy poco parecían impensables.
Estados Unidos, por su parte, continúa avanzando desde una lógica diferente. Tesla mantiene su apuesta por Optimus como plataforma de propósito general, mientras otras compañías desarrollan modelos de inteligencia artificial específicamente diseñados para permitir que los robots comprendan instrucciones, interpreten el entorno y aprendan nuevas tareas con mucha mayor autonomía que hasta ahora.
Este último aspecto probablemente constituya la transformación más importante.
Durante décadas, los robots fueron esencialmente máquinas programadas para ejecutar movimientos repetitivos dentro de entornos cuidadosamente controlados. Hoy comienza a emerger una generación completamente distinta.
La incorporación de modelos avanzados de inteligencia artificial permite que estas máquinas observen, razonen, aprendan mediante demostraciones, adapten su comportamiento y respondan con creciente flexibilidad frente a situaciones nuevas.
En otras palabras, ya no estamos asistiendo únicamente a una evolución de la robótica. Estamos presenciando la convergencia entre dos revoluciones tecnológicas: la inteligencia artificial y la automatización física.
Sus efectos ya comienzan a hacerse visibles mucho más allá de los robots humanoides.
Los robots colaborativos continúan expandiéndose en la industria manufacturera, compartiendo tareas con trabajadores humanos y aumentando la productividad de las plantas.
Los hospitales incorporan cada vez más sistemas robóticos para cirugía, rehabilitación y automatización de laboratorios. Los centros logísticos utilizan vehículos autónomos para el movimiento de mercancías.
La agricultura acelera la adopción de robots destinados a la pulverización de precisión, el monitoreo de cultivos y la cosecha.
Restaurantes, hoteles y edificios inteligentes integran cada vez con mayor naturalidad robots de servicio para realizar tareas específicas.
Quizás por esa razón la pregunta relevante ya no sea cuándo veremos un robot humanoide realizando tareas domésticas de manera habitual. Ese momento llegará tarde o temprano.
La cuestión verdaderamente importante es otra: la robótica ya comenzó a transformar los procesos productivos, la logística, la salud, el comercio y numerosos servicios, aunque muchas veces lo haga de manera casi imperceptible para quienes permanecemos fuera de esos sectores.
En Argentina 4.0: La Revolución Ciudadana (Prometeo, 2013) argumenté que, en las grandes revoluciones tecnológicas, el cambio no comienza cuando la innovación alcanza a todos los ciudadanos. Comienza mucho antes, cuando modifica silenciosamente la forma en que las empresas producen, compiten e invierten.
Naturalmente, esta evolución vuelve todavía más urgente el debate sobre sus implicancias regulatorias y éticas.
A las cuestiones de seguridad, privacidad y empleo se suman ahora nuevos interrogantes acerca de la responsabilidad por las decisiones adoptadas por sistemas autónomos, la protección de los datos que estos recopilan permanentemente y el impacto que tendrán sobre la organización del trabajo y la distribución de los beneficios derivados del aumento de la productividad.
El desafío institucional es particularmente complejo porque los robots de nueva generación combinan características que hasta ahora eran reguladas por separado: son máquinas físicas, pero también sistemas de inteligencia artificial capaces de aprender, adaptarse y adquirir nuevas capacidades después de haber sido puestos en funcionamiento.
Los principios de la OCDE para una inteligencia artificial confiable establecen que estos sistemas deben ser seguros y robustos durante todo su ciclo de vida y contar con mecanismos de supervisión, trazabilidad y rendición de cuentas. La Unión Europea, por su parte, ha comenzado a articular la regulación de la inteligencia artificial con normas actualizadas sobre la seguridad de las máquinas y la responsabilidad por productos defectuosos.
El desafío ya no consiste solamente en regular una máquina en el momento de su fabricación, sino en gobernar sistemas cuyo comportamiento puede evolucionar después de haber entrado en funcionamiento.
La robótica ya no constituye una promesa de largo plazo. Ha comenzado a convertirse en una infraestructura tecnológica de alcance general, comparable a lo que fueron Internet o los teléfonos inteligentes en su momento.
Comprender esa transformación —y prepararnos para gobernarla inteligentemente— será probablemente mucho más importante que intentar adivinar cuándo un robot doblará nuestra ropa o preparará el desayuno.
